Selama sebagian besar hidupnya, Toh Wei Soong telah didefinisikan oleh air. Perenang Paralimpiade berusia 27 tahun ini telah membuat gebrakan di kolam renang di seluruh dunia, memenangkan medali – seringkali berkali-kali – di acara olahraga internasional besar seperti Commonwealth Games, Asian Para Games, dan ASEAN Para Games .
Di antara prestasinya yang menonjol adalah tiga medali emas di Asian Para Games 2023 di Hangzhou, Tiongkok, dan ia telah berkompetisi di dua Paralimpiade – di Tokyo, Jepang pada tahun 2021 dan Paris, Prancis pada tahun 2024 .
Setelah 13 tahun mewakili Singapura sebagai atlet para, Toh telah menjadi veteran dalam presentasi diri – tenang, serius, dan terukur dalam pidatonya. Namun, sesekali, sindiran datar atau lelucon sederhana menunjukkan kecerdasannya yang tajam dan keramahannya yang hangat.
Setelah percakapan yang penuh perenungan, saya bertanya apa yang kebanyakan orang tidak tahu tentangnya. Dia terdiam sejenak. Lalu, dengan nada datar, dia berkata: “Saya punya selera humor yang tinggi.”
Di balik sikapnya yang terawat rapi, ia bersikap terus terang dan jujur tentang hak istimewa dan pengorbanan yang telah diberikan dan dituntut darinya dalam perjalanan atletiknya.
“Saya menjalani kehidupan yang tidak teratur sejak sekolah menengah,” ujarnya. “Saya mengorbankan banyak hal yang dinikmati teman-teman saya, seperti kesempatan untuk bepergian atau bekerja di luar negeri.
“Tapi itu langka, dan dalam banyak hal istimewa. Itulah kehidupan yang membentuk saya menjadi seperti sekarang ini.”
Terlepas dari prestasi dan reputasinya sebagai atlet para, hanya beberapa menit bersama Toh memperjelas bahwa olahraga hanyalah sebagian dari kisahnya.
BERENANG SEBAGAI PENYEIMBANG SOSIAL
Kolam renang telah lama menjadi ruang formatif bagi Toh.
Pada usia dua tahun, Toh didiagnosis menderita mielitis transversal, suatu kondisi neurologis langka yang memengaruhi sumsum tulang belakangnya. Sejak saat itu, ia sangat bergantung pada kursi roda atau kruk untuk mobilitasnya.
Empat tahun kemudian, ia diperkenalkan dengan renang sebagai bentuk rehabilitasi – awal dari hubungan seumur hidup dengan air yang akan membentuk identitas pribadi dan publiknya.
Kemudian, sebagai siswa di Sekolah Anglo-Tiongkok (Independen), ia berjuang untuk menemukan rasa memiliki.
“Bagi anak yang tidak bisa bermain sepak bola, tidak bisa berprestasi di kelas olahraga (pendidikan jasmani), dan harus mengambil rute berbeda untuk mencapai area yang sama dengan anak-anak lain di sekolah – entah dengan lift atau tanjakan – ada rasa keterasingan atau perbedaan yang Anda rasakan saat tumbuh dewasa,” ujarnya.
Bergabung dengan tim renang sekolah pada usia 14 tahun berarti lebih dari sekadar partisipasi dalam kegiatan kokurikuler.
Di kolam renang, usaha keras dan keterampilan yang diasah dengan cermat memberinya kesempatan untuk diakui atas kemampuan tubuhnya. Untuk pertama kalinya, seperti yang ia katakan, ia bisa “berhadapan langsung” dengan teman-temannya.
“Bertahun-tahun tidak mengikuti pelajaran olahraga, tidak mengikuti pertandingan saat istirahat, sudah tidak relevan lagi. Pengakuan itu penting bagi seseorang yang tumbuh dengan perasaan yang sangat berbeda.”