Pada tahun 1993, sejarawan seni Belgia Katlijne Van Der Stighelen menemukan karya Wautier secara kebetulan saat ia sedang mencari-cari potret yang dikaitkan dengan Anthony Van Dyck di Museum Kunsthistorisches Wina.
“Seorang kurator membawa saya menyusuri koridor-koridor yang dipenuhi lukisan-lukisan Flemish ‘kelas dua’,” ujarnya dalam sebuah wawancara sebelumnya . “Ketika saya keluar, saya melihat sebuah lukisan monumental—tingginya sekitar 2,8 meter dan lebar 1,2 meter. Saya tidak mengenalinya. Ia berkata, ‘Tidak banyak yang diketahui tentang lukisan itu, tetapi lukisan itu dilukis oleh seorang perempuan.'”
Lukisan itu adalah Triumph of Bacchus ( 1650–1656), sebuah lukisan yang sangat bejat dengan dewa-dewi mitos setengah telanjang, karya Wautier. Pertemuan itu mendorong Van Der Stighelen dalam pencarian selama puluhan tahun untuk mengungkap siapa sebenarnya seniman perempuan yang hampir tak dikenal ini, apa yang telah ia lukis, dan apa yang terjadi dengan kisahnya.
Kini, lebih dari tiga dekade setelah penemuan penting di koridor belakang museum yang berdebu itu, Michaelina Wautier kembali menjadi pusat perhatian—di institusi yang sama tempat ia pernah nyaris hilang ditelan sejarah. Baru-baru ini, Kunsthistorisches Museum membuka ” Michaelina Wautier, Painter “, pameran besar pertama (dan tentu saja yang terlengkap) karya Wautier.
Pameran megah berskala besar ini—yang tentu saja menampilkan Triumph of Bacchus —merupakan momen siklus karma bagi sang seniman dan selaras dengan besarnya bakat Wautier. Pameran ini menampilkan 29 lukisan dan 1 gambar, beserta benda-benda ephemera (hanya sekitar 40 karya seniman yang telah teridentifikasi). KHM menyimpan koleksi lukisan Wautier terbesar di dunia. Pameran ini dikuratori oleh Gerlinde Gruber, kurator lukisan Flemish, dan Van Der Stighelen berkolaborasi dalam pameran ini selama 2 tahun (versi pamerannya akan dipajang di Royal Academy of London pada tahun 2026).
“Di era ketika seniman perempuan seringkali terbatas pada potret skala kecil atau benda mati, ambisi dan jangkauan Wautier sungguh luar biasa,” ujar Jonathan Fine, direktur jenderal KHM. “Ia melukis adegan sejarah yang besar dan kompleks—subjek dari Alkitab, mitologi, dan kehidupan sehari-hari—yang dieksekusi dengan penguasaan anatomi, komposisi, dan emosi yang menyaingi seniman pria sezamannya.”
Pameran ini merupakan titik puncak baru dalam membangun momentum seputar karya-karyanya. Pada tahun 2018, Van Der Stighelen membantu menyelenggarakan pameran museum pertamanya di Museum aan de Stroom, Antwerp. Beberapa tahun kemudian, pada tahun 2022, MFA Boston memamerkan beberapa karyanya , termasuk seri penting “The Five Senses”, yang menandai pameran pertamanya di Amerika Serikat.
Antusiasme ini juga telah diterjemahkan ke pasar, di mana para kolektor telah menawar karya-karyanya, yang sangat jarang dipasarkan. Pada tahun 2019, Sotheby’s melelang karyanya A garland of flowers, hanging between two animal skulls, a dragonfly di Master Paintings Evening Sale, terjual lebih dari $470.000 menurut Basis Data Harga Artnet. Lukisan itu dijual pada tahun 1998 di pelelangan oleh seorang pedagang seni Belanda seharga sekitar 15.000 euro. “Seperti biasa, harga di pasar seni mencerminkan reputasi seniman,” kata Van Der Stieglen, dalam sambutan pembukaannya untuk pameran tersebut. Pada tahun 2019, karya Wautier mencapai rekor baru ketika A young man smoking a pipe terjual di Christie’s New York seharga $759.000.
Di tengah kebangkitan ini, Wautier telah dipuji sebagai penemuan kembali seni terbesar abad ini, seorang Artemisia Gentileschi dari Flemish, rekan Barok Italia-nya yang terkadang disalahartikan sebagai karya-karya Wautier. Namun, kisah Michaelina Wautier sama misteriusnya dengan kisahnya sendiri. Pada kesempatan “Michaelina Wautier, Pelukis”, kami menilik lebih dekat kehidupan dan warisan sang bintang Barok Flemish.
Seorang Pelukis Hantu
Bahkan hingga kini, Michaelina Wautier tetap menjadi salah satu misteri terbesar dalam sejarah seni. Detail kehidupannya sangat sedikit dan jarang, membentuk gambaran samar tentang seorang seniman yang tetap sulit dipahami. Bahkan tahun kelahirannya masih diperdebatkan, entah tahun 1604 atau, satu dekade kemudian, tahun 1614.
“Segera menjadi jelas bahwa Michaelina Wautier bukanlah tipe wanita yang mudah mengungkapkan rahasianya,” kata Van der Stieglen, dalam sambutannya di museum.
Yang diketahui adalah Wautier lahir di Mons, Belgia, dari keluarga kaya, dan meskipun bukan bangsawan, keluarganya memiliki koneksi yang baik. Ia adalah satu-satunya anak perempuan dari setidaknya 6 bersaudara. Ayahnya, yang memiliki anak dari pernikahan sebelumnya, meninggal saat Wautier masih kecil. Ibunya meninggal saat ia berusia sekitar 30 tahun, dan kemungkinan besar Wautier, yang tidak pernah menikah, tinggal bersama ibunya hingga wafat.
Mengingat kemampuannya, kemungkinan besar Wautier pernah mengikuti les privat melukis, tetapi ia baru mulai melukis secara profesional sekitar usia 39 tahun. Setelah kematian ibunya, Wautier pindah ke Brussel, tempat ia tinggal bersama saudara laki-lakinya, Charles, seorang bujangan yang juga seorang pelukis. Keduanya diyakini pernah berbagi studio. Michaelina Wautier kemungkinan mendapatkan pelatihan dari saudara laki-lakinya.
Karya Wautier yang paling awal diketahui adalah potret jenderal aristokrat Andrea Cantelmo yang kini telah hilang, dari tahun 1643. Potret tersebut kemungkinan besar tercipta berkat koneksi Charles di militer, karena ia sebelumnya adalah seorang perwira. Kini, potret tersebut dikenal melalui ukiran karya Paulus Pontius.
Sangat sedikit yang diketahui tentang pendidikan Wautier, baik seni maupun non-seniman. Ia menandatangani kontrak dalam bahasa Flemish dan Prancis, sehingga para ahli meyakini bahwa ia menguasai kedua bahasa tersebut. Sebagaimana dibuktikan oleh lukisan-lukisannya, ia sangat memahami sejarah agama dan mitologi. Komposisi-komposisinya menunjukkan keakrabannya dengan karya-karya Rubens, Van Dyck, dan Caravaggio.
Meskipun para seniman perempuan tentu menghadapi hambatan, Wautier bukanlah satu-satunya perempuan yang melukis di Negeri-Negeri Dataran Rendah pada abad ke-17. Clara Peeters dan Anna Francisca de Bruyns adalah seniman sezamannya, meskipun tidak diketahui apakah ia mengenal karya-karya mereka. Bahkan di antara seniman sezamannya, Wautier mendobrak batasan tersebut.
Ia melukis berbagai genre, termasuk potret, still life bunga, lukisan genre, dan lukisan sejarah. Lukisan sejarah, khususnya, jauh lebih jarang di kalangan seniman perempuan pada masa itu; lukisan-lukisan tersebut biasanya mengharuskan mempelajari model hidup, yang mana perempuan dilarang. Karya-karyanya yang ditandatangani ia tandai “Michaelina Wautier fecit”, bahasa Latin untuk “Michaelina Wautier membuat [ini]”, sebuah tanda tangan yang menyiratkan pelatihan profesional, dan paling sering digunakan oleh seniman pria. Karyanya juga dikenal oleh para patron penting pada masa itu; Triumph of Bacchus merupakan salah satu dari empat lukisan dalam koleksi Archduke Leopold Wilhelm dari Austria, kolektor Habsburg terpenting pada masa itu.
Lukisan terakhirnya yang diketahui, The Annunciation , dibuat pada tahun 1659. Wautier meninggal pada tahun 1689, sekitar usia 75 tahun. Karya-karyanya yang tersisa diwariskan kepada saudara laki-lakinya, Charles, yang kemudian mewariskan barang-barang miliknya kepada seorang keponakan. Segera setelah kematiannya, karya-karya Wautier mulai dikaitkan secara salah; banyak yang dikaitkan dengan saudara laki-lakinya. Lukisannya Two Boys Blowing Bubbles , yang dipamerkan dalam koleksi Seattle Art Museum, telah lama dikaitkan dengan Jacob van Oost. Sebagian dari kesalahan atribusi ini dapat dikaitkan dengan bahan-bahan dokumenter yang terbatas dan jarak 30 tahun antara karya terakhirnya dan kematiannya. Wautier tampaknya juga tidak membuat cetakan dari karya-karyanya, sebuah bentuk penyebaran populer yang membuat para seniman tetap berada dalam kesadaran publik. Namun, hal itu juga merupakan hasil dari bias sejarah seni yang sudah berlangsung lama.
Wautier adalah salah satu dari sejumlah seniman wanita abad ke-17 yang karyanya telah dinilai ulang selama dekade terakhir, termasuk seniman Italia Gentileschi dan Lavinia Fontana, tetapi juga pelukis benda mati Rachel Ruysch , Clara Peeters, dan Maria Sibylla Merian, antara lain.
Salah satu karya Wautier saat ini dipamerkan dalam pameran ” Women Artists From Antwerp to Amsterdam, 1600-1750 ” di Museum Nasional Seni Perempuan di Washington, DC, yang menampilkan 150 karya dari 40 seniman perempuan dari Negeri-Negeri Dataran Rendah abad ke-17. Pameran yang luas ini merupakan salah satu dari beberapa pameran yang telah menepis anggapan lama bahwa seniman perempuan adalah hal baru, sebuah pengecualian besar terhadap aturan tersebut, sebagaimana dikemukakan dalam esai penting Linda Nochlin “Why Have There Been No Great Women Artists?” yang mengkaji struktur sosial yang menghambat seniman perempuan mencapai kesuksesan artistik.
“Narasi sejarah seni yang kita warisi dari akademisi yang sebagian besar laki-laki di akhir abad ke-19 dan ke-20 telah mengabaikan perempuan-perempuan ini. Seringkali sejarawan seni perempuanlah yang menemukan kembali karya seniman perempuan bersejarah,” ujar Virginia Treanor, kurator senior di NMWA dan salah satu kurator pameran tersebut.
Kisah Wautier, kata Treanor, merupakan lambang dari banyak seniman perempuan bersejarah, yang, meskipun sukses semasa hidup mereka, kemudian dilupakan, diabaikan, atau dihapus oleh kesalahan atribusi, seringkali hanya dalam beberapa dekade setelah kematian mereka. Tanda tangan Wautier, dalam beberapa kasus, bahkan ditutupi. “Ketidaktampakan ini telah menyebabkan kesalahpahaman saat ini bahwa tidak banyak seniman perempuan pada suatu masa atau tempat tertentu. Faktanya, sebagian besar periode dalam sejarah kaya akan kontribusi seniman perempuan,”