Sebagai direktur dan ketua Museum Seni Afrika Barat (MOWAA), saya menyaksikan perdebatan restitusi ini berlangsung dengan bangga sekaligus prihatin. Bangga, karena ini menandakan pengakuan yang telah lama tertunda atas warisan budaya Afrika Barat; prihatin, karena terlalu sering percakapan dibentuk oleh prioritas Barat, alih-alih prioritas Afrika. Inilah mengapa MOWAA—yang digagas di tengah diskusi mengenai repatriasi Patung Perunggu Benin—akan dibuka dengan pameran seni kontemporer kelas dunia, yang menegaskan sejak awal bahwa kisah kita didefinisikan dengan cara kita sendiri.
Selama masa kolonial, di seluruh Afrika Barat, sejumlah besar benda bersejarah, budaya, dan religius dijarah dan dicuri. Namun, kita kehilangan lebih dari sekadar benda. Kita kehilangan infrastruktur dan sistem yang mendukung produksinya. Istana Kerajaan Benin, misalnya, bukan sekadar gudang seni—sebagai sebuah kerajaan, istana ini mendukung ekosistem yang berkembang pesat yang mendukung lebih dari 40 serikat pengrajin dan profesional. Para penguasa dan sistem tradisional berfungsi sebagai bentuk patronase, pelatihan, dan produksi budaya yang hidup, yang menghubungkan para pengrajin ahli dengan para magangnya, menghubungkan teknik tradisional dengan inovasi, dan mengintegrasikan seni ke dalam jalinan kehidupan bermasyarakat.
Pemerintahan kolonial menghancurkan sebagian besar sistem ini dan, setelahnya, hanya sedikit yang dibangun untuk menggantikannya. Seniman, desainer, kurator, arkeolog, dan sejarawan seni muda Afrika Barat telah kekurangan infrastruktur, sumber daya, dan peluang. Kerusakan ini bukan hanya berupa hilangnya atau ketiadaan objek, tetapi juga defisit besar infrastruktur dan sistem untuk mendukung seni dan budaya.
Restitusi bukan sekadar pengembalian benda, tetapi pemulihan apa yang hilang atau rusak. Bukan sekadar artefak, tetapi juga peluang. Bukan sekadar kompensasi untuk masa lalu, tetapi investasi untuk masa depan. Di benua dengan populasi anak muda yang terus bertambah, saya sangat yakin bahwa inilah tujuan Museum Seni Afrika Barat (MOWAA).
Definisi restitusi yang lebih luas ini memberikan agenda yang lebih komprehensif dan memungkinkan orang Afrika bertindak melampaui tindakan pengembalian yang berpusat pada Barat. Hal ini memungkinkan kita untuk membentuk apa yang dicapai restitusi dan mengatasi tantangan serta peluang nyata sektor seni dan budaya di Afrika Barat saat ini. Sebagai yayasan yang muda dan independen, kami bukanlah pihak yang mengklaim barang curian, dan kami juga tidak seharusnya hanya menjadi wadah bagi barang-barang yang dikembalikan dan kemurahan hati Barat.
Melampaui Narasi Barat
Saat kami meninjau perkembangan kampus kami di bulan November, akan ada dua elemen inti: Pameran besar pertama kami, “Nigeria Imaginary: Homecoming”, adalah pameran karya seniman kontemporer. Pameran ini berawal dari Paviliun Nigeria di Venice Arts Biennale tahun lalu (yang kami selenggarakan) dan kini kembali dan berkembang dengan mengikutsertakan seniman-seniman baru. Beberapa seniman Nigeria dalam pameran ini berbasis di luar negeri, dan beberapa belum pernah berpameran di Nigeria sebelumnya, jadi ini juga merupakan sebuah kepulangan dan terjalinnya hubungan antara dunia seni lokal dan global.
Pameran ini akan bertempat di elemen kedua, gedung utama pertama kampus—Institut MOWAA, yang merupakan gedung koleksi dan arsip kami dengan fasilitas penelitian, ilmu arkeologi, dan manajemen konservasi. Gedung ini merupakan pusat kegiatan kampus dan inti dari fokus kami pada studi dan pelestarian seni dan budaya—dari yang kuno hingga kontemporer. Semua ini memperkuat mandat restitusi kami yang lebih luas dan menunjukkan beberapa jalur perjalanan panjang kami.